Preethi Srinivasan je vidio život kao obećavajući igrač kriketa koji je bio kapiten U-19 državnog kriket tima Tamil Nadu. Bila je prvakinja u plivanju, odlična u učenju, i djevojčica kojoj su se divili i vršnjaci i njihovi roditelji. Za ljubitelja poput nje, odustajanje od svojih strasti možda je bila najteža stvar. Ali nakon što joj je naizgled bezopasna nesreća oduzela sposobnost hodanja i prikovala je za invalidska kolica do kraja života, Srinivasan je morala odučiti sve što je znala i započeti život iznova. Od igranja za ženski kriket tim Tamil Nadua sa samo osam godina do gubitka svih pokreta ispod vrata sa 17, od osjećaja potpuno bespomoćne nakon nesreće do sadašnjeg vođenja tima u svojoj nevladinoj organizaciji, Soulfree, Srinivasan je prešla dug put. Do borca.
Šta je inspirisalo tvoju strast prema kriketu?
Čini se da mi je kriket u krvi. Kada sam imao samo četiri godine, 1983. Indija je igrala svoje prvo finale Svetskog prvenstva protiv aktuelnog šampiona, Zapadne Indije. Svaki Indijac je sjedio ispred televizijskog ekrana i podržavao Indiju. Međutim, suprotno svom krajnjem patriotizmu, navijao sam za Zapadnu Indiju jer sam bio vatreni obožavatelj Sir Viva Richardsa. Toliko sam se zadubio u igru da sam dobio groznicu. Takvo je bilo moje ludilo za kriketom, a ubrzo nakon toga, moj me je otac odveo na formalni trening kod poznatog trenera P K Dharmalingama. Na svom prvom ljetnom kampu bila sam jedina djevojčica među preko 300 dječaka i to mi je bilo sasvim dobro. Sa osam godina, prije nego što sam postala dovoljno stara da znam da je to velika stvar, već sam našla mjesto u 11 seniorki ženskog kriket tima Tamil Nadua. Samo nekoliko sedmica prije moje nesreće, ušao sam u odred Južne zone i imao sam osjećaj da ću uskoro predstavljati naciju.
Doživjeli ste nesreću koja je potpuno promijenila tok vašeg života. Možete li nam reći nešto o tome?
11. jula 1998. otišao sam na ekskurziju koju je organizirao moj koledž u Pondicherry. Imao sam 17 godina u to vrijeme. Na povratku iz Pondicherryja odlučili smo da se malo igramo na plaži. Dok sam igrao u visokoj vodi, talas koji se povlačio je odneo pesak ispod mojih nogu i ja sam se spotakao nekoliko stopa pre nego što sam nespretno zaronio licem u vodu. U trenutku kada mi je lice palo pod vodu, osjetio sam kako se osjećaj sličan šoku kreće od glave do pete, ostavljajući me nesposobnom da se pomjerim. U jednom trenutku sam bio šampion u plivanju. Prijatelji su me odmah izvukli. Sama sam preuzela prvu pomoć, rekla onima okolo da mi moraju stabilizirati kičmu, iako nisam imala pojma šta mi se zaista dogodilo. Kada sam stigao u bolnicu u Pondicherryju, osoblje je odmah opralo ruke sa 'slučaja nesreće', dajući mi protezu za vrat namijenjen pacijentima sa spondilitisom, i poslalo me nazad u Chennai. Skoro četiri sata nakon nesreće nije mi bila dostupna hitna medicinska pomoć. Kada sam stigao u Chennai, odveden sam u multispecijalističku bolnicu.
Kako ste se snašli?
Nisam se nikako dobro snašao. Nisam mogao da podnesem kako me ljudi gledaju, pa sam dve godine odbijao da izađem iz kuće. Nisam želeo da igram bilo kakvu ulogu u svetu koji me je odbacio zbog nečega na šta nisam imao kontrolu. Pa šta ako sam mogao manje, bio sam ista osoba iznutra, isti borac, isti šampion—pa zašto su me tretirali kao neuspeh? nisam mogao razumjeti. Pa sam pokušao da se zatvorim. Bezuslovna ljubav mojih roditelja me je polako izvukla i ponudila mi dublje razumevanje života.
Ko je bio vaš najveći sistem podrške?
Moji roditelji, nesumnjivo. Dali su mi najdragocjeniji dar koji sam dobio u životu – od kojeg nikada nisu odustali od mene. Tiho su žrtvovali svoje živote da bih ja mogao da živim dostojanstveno. Sva trojica smo se preselili u mali hramski grad Tiruvannamalai u Tamil Naduu. Kada je moj otac iznenada preminuo od srčanog udara 2007. godine, naš svijet se srušio. Od tada, moja majka se sama brine o meni, što i dalje čini. Nakon očeve smrti, osjetio sam ogromnu prazninu, a u decembru 2009. nazvao sam svog trenera i rekao mu da ako je neko još zainteresiran da me kontaktira, može mu dati moj broj. Nisam morao da čekam ni minut, telefon je zazvonio skoro odmah. Kao da me prijatelji nikada nisu zaboravili. Posle mojih roditelja, prijatelji mi znače sve.
Uprkos tome što ste imali podršku, sigurno ste se suočili sa dosta poteškoća…
Suočavao sam se sa poteškoćama na svakom koraku. Imali smo problema da nađemo negovatelje u našem selu, jer su me smatrali lošim znakom. Kada sam pokušao da se upišem na koledž, rečeno mi je: „Nema liftova ili rampi, nemojte se pridružiti. Kada sam pokrenuo Soulfree, banke nam nisu dozvolile da otvorimo račun jer ne prihvataju otiske palca kao validan potpis. Četiri dana nakon što je moj otac preminuo, moja majka je imala srčani udar i nakon toga je bila potrebna operacija bajpasa. Pošto sam vodio zaštićeni život do 18. godine, iznenada sam bio šokiran što sam stavljen u ulogu donosioca odluka i hranitelja. Ja sam preuzeo brigu o zdravlju svoje majke. Nisam znao ništa o ulaganjima mog oca ili našem finansijskom položaju. Morao sam da učim na brzinu. Uz korištenje softvera koji se aktivira govorom, počeo sam raditi puno radno vrijeme kao pisac za web stranicu zasnovanu na filmovima, što i dalje radim.
Šta vas je podstaklo da pokrenete Soulfree?
Kada je moja majka trebala na operaciju bajpasa, prijatelji mojih roditelja su mi prišli i rekli: „Jesi li razmišljao o svojoj budućnosti? Kako ćeš preživjeti? U tom trenutku sam osetio kako život izlazi iz mene. Sada ne mogu zamisliti svoje postojanje bez majke; Tada to nisam mogao. Ona me podržava na svakom nivou. Međutim, kada je praktični značaj ovog pitanja počeo da prodire u mene, pokušao sam da istražim kratkoročne i dugotrajne uslove za život ljudi u mom stanju. Bio sam šokiran kada sam saznao da u cijeloj Indiji ne postoji nijedna ustanova koja je opremljena da se dugoročno brine o ženi u mom stanju, barem koliko ja znam. Kada smo se vratili u Tiruvannamalai nakon operacije moje majke, saznao sam da su dvije djevojčice s paraplegikom koje sam poznavao počinile samoubistvo konzumirajući otrov. Obe su bile vredne devojke; gornji dio tijela im je radio dobro, omogućavajući im kuhanje, čišćenje i većinu kućnih poslova. Uprkos tome, porodice su ih izopćile. Bio sam šokiran pomisao da se takve stvari mogu dogoditi. Živim u malom hramskom gradu, i ako bi se ovo moglo dogoditi u mom svijetu, onda mogu zamisliti brojke širom Indije. Odlučio sam da budem agent promjene i tako je rođen Soulfree.
Na koje načine Soulfree pomaže osobama s različitim sposobnostima?
Glavni ciljevi Soulfree-a su širenje svijesti o ozljedama kičmene moždine u Indiji i osiguravanje da se onima koji žive s ovim trenutno neizlječivim stanjem pruži prilika da vode dostojanstven i svrsishodan život. Poseban fokus je na ženama, a mi smo posvećeni podršci ženama sa teškim invaliditetom, čak i ako se ne radi o ozljedi kičmene moždine. Trenutni projekat koji dobro funkcionira je program mjesečnih stipendija koji podržava one sa teškim ozljedama iz porijekla s niskim primanjima. Oni koji se bore za svakodnevni opstanak dobijaju 1.000 evra mesečno u periodu od godinu dana. Postoji 'program samostalnog života', gdje osiguravamo da se finansijska neovisnost naših korisnika nastavi kroz kupovinu šivaćih mašina i druge operacije financiranja sjemena. Organizujemo i akcije donacija u invalidskim kolicima; provoditi programe podizanja svijesti o ozljedama kičmene moždine; pružati medicinsku rehabilitaciju i finansijsku pomoć za hitne medicinske procedure; i povežite ljude s ozljedom kičmene moždine putem konferencijskih poziva kako biste bili sigurni da znaju da nisu sami.
Možete li podijeliti nekoliko uspješnih priča iz Soulfree-a?
Ima ih mnogo. Uzmimo na primjer Manoja Kumara, nacionalnog osvajača zlatne medalje u utrci na 200 m u invalidskim kolicima u Indiji. Nedavno je pobijedio na Nacionalnom paraolimpijskom prvenstvu održanom u Rajasthanu 2017. i 2018. Bio je državni prvak kada je došao u Soulfree za pomoć. Uprkos nevjerovatnim životnim izazovima, uključujući napuštanje roditelja i slanje u ustanovu za palijativno zbrinjavanje, Manoj nikada nije gubio nadu. Kada sam pisao o Manoju i potrebi za podizanjem i osnaživanjem nevjerovatnih para-sportista poput njega, velikodušni sponzori su se javili za pomoć.. Druga priča je ona o Poosariju, koji je pretrpio povredu kičmene moždine i bio vezan za krevet sedam godina. Uz Soulfree-ovu podršku, postepeno je stekao dovoljno samopouzdanja i sada se počeo baviti poljoprivredom. Nakon što je zakupio tri hektara zemlje, uzgojio je čak 108 vreća pirinča i zaradio više od 1.00.000 dolara, što dokazuje da paraplegičari mogu savladati svaki izazov i poštenim trudom postići odlične rezultate.
Općenito razmišljanje o invaliditetu je još uvijek prilično zaostalo u Indiji. Šta mislite o ovome?
U indijskom društvu postoji opšta ravnodušnost i apatija po pitanju invaliditeta. Osnovni način razmišljanja da je nekoliko stotina hiljada izgubljenih života ovdje i tamo nije važno, mora se promijeniti. Zakoni su već na snazi da sve javne zgrade, uključujući obrazovne ustanove, treba da imaju pristup invalidskim kolicima, ali ovi zakoni se ne provode svuda. Indijsko društvo je toliko diskriminatorno da se oni koji već pate od fizičkih invaliditeta jednostavno slome i odustanu. Osim ako društvo ne donese svjesnu odluku da nas ohrabri da živimo svoje živote i postanemo produktivni članovi društva, teško je donijeti temeljnu promjenu.
Koje su po vama promjene potrebne da bi se osobama s različitim sposobnostima pomoglo da žive boljim životom?
Infrastrukturne promjene poput poboljšanih objekata za medicinsku rehabilitaciju, pristupačnosti invalidskim kolicima i inkluzije kroz jednake mogućnosti u svim aspektima života, kao što su obrazovanje, zapošljavanje, sport, i možda najvažnije, socijalna inkluzija koja prihvata brak, itd. potrebna je promjena u misaonom procesu i perspektivi svakog segmenta društva. Kvalitete kao što su empatija, saosećanje i ljubav su od vitalnog značaja za probijanje iz mehaničkih života koje danas vodimo.
Koju biste poruku dali ljudima o invalidnosti?
Koja je vaša definicija invaliditeta? Ko ima savršene sposobnosti? Skoro niko, pa nismo li svi manje ili više invalidi na ovaj ili onaj način? Na primjer, nosite li naočare? Ako jeste, da li to znači da ste invalid ili na neki način niži rang od bilo koga drugog? Niko sa savršenim vidom ne nosi naočare, pa ako nešto nije savršeno, potreban je dodatni uređaj za rješavanje problema. Ljudi koji koriste invalidska kolica se na neki način ne razlikuju. Imaju problem, ne mogu hodati, a problemi se mogu riješiti invalidskim kolicima. Dakle, ako ljudi promijene svoju perspektivu da vjeruju da su svi manje-više isti, onda bi automatski pokušali osigurati da svi budu uključeni u naše društvo.
Možete li podijeliti svoja razmišljanja o inkluzivnosti u različitim sferama?
Da bi inkluzija postala norma u svim sferama društva, osjećaj povezanosti treba duboko prodreti u sve nas. Pravo uzdizanje može se dogoditi samo kada se svi zajedno dignemo. Ljudi i organizacije moraju ozbiljno da shvate svoju društvenu odgovornost i da budu odgovorni za probleme u našem društvu. Nažalost, možda zbog velike populacije, Indija zaostaje u uključivanju i prihvatanju razlika među ljudima. Oni sa teškim invaliditetom često su stigmatizirani u svojim domovima, skriveni i smatrani sramotom i teretom. Možda su stvari sada loše, ali nadam se svjetlijoj budućnosti jer se sve više ljudi javilo da me podrži u posljednje vrijeme.
Koji su Vaši planovi za budućnost?
Moj jedini plan za budućnost je da širim ljubav, svetlost, smeh i nadu u svet oko sebe. Moj cilj je biti agent promjene i izvor pozitivne energije u bilo kojoj situaciji. Smatram da je ovo najizazovniji i najispunjeniji plan od svih. Što se Soulfree tiče, moja posvećenost tome je apsolutna. Cilj je fundamentalno promijeniti preovlađujuće perspektive o invalidnosti u Indiji. Definitivno će zahtijevati cijeli životni rad i nastavit će se dugo nakon što ja ne budem tu.
